Le passage de l’âge du Bronze final à l’âge du Fer ne correspond pas à une rupture, mais à un processus évolutif. L’usage du fer se répand lentement en Europe avec un palier aux environs de -730 : c’est alors un métal de prestige, réservé à l’armement d’une élite. Le fer devient fréquent pour l’outillage agricole vers -250,
ce qui a des conséquences sur l’économie générale.
Il y a deux âges du Fer, le Premier, le Hallstatt (-800/-450) est caractérisé par une société contrôlée par une caste dirigeante basée sur la maîtrise des biens produits localementet des échanges à longues distances (Grande-Bretagne, Etrurie, Scandinavie, Italie, Grèce…).
Le Second âge du Fer, La Tène (-450/-52), voit arriver les légions de Jules César. Les peuples locaux, les Gaulois, sont divisés en différentes tribus organisées en chefferies : les Eduens (secteur d’Avallon, Autun, Bibracte), les Sénons (secteur de Sens), les Bituriges (secteur de Bourges), etc.
Le IIe s. av. J.-C voit l’émergence d’agglomérations, des oppida (oppidum au singulier), phénomène qui se développe à l’échelle européenne. La monnaie fait son apparition dans les relations commerciales.